「新米」本来是指今年收获的米，根据粮食年度的定义，自收成到第二年10月31日的米都是新米，因此在其他事情上就用新米指代不熟练的新人。
用新米称呼新人的来源有很多。江户时代，佣人穿着前掛（围裙），新雇佣的就穿新围裙于是也被称为「新前掛」。这里省略为「新前」，并带上了口音开始称为「シンマイ」，即是汉字「新米」的读法。并且，还有个说法是用纯白的、一尘不染的新米来比喻不熟练的新人。在江户时期新人集中求职的时候通常也是粮食收获的时候，而米也是平民的食物，故新人和粮食都被称为「新米」。