話劇（新劇）は欧州から伝わった舶来品だ。天津が中国の新劇の故郷と呼ばれ、南開中学は北方の新劇の揺籃と言える。20世紀初期、つまり1909年に春柳社が日本・東京で「黒奴吁天録」を上演した後の2年にわたり、南開中学の創設者、校長の張伯苓氏は欧米考察から戻って、当時欧米で流行していた新劇芸術を学内で普及させることに力を入れた。こうして1914年に南開中学では最も早く新劇の同好会である南開新劇団が設立された。