日本製品が最も称賛を呼ぶのは、その独特な「匠の心」である。記者はかつて、日本の多くのメーカーの工場を見学し、日本人労働者の真剣で丹念な「匠の精神」に感銘を受けた。
日本人は、技術や腕前の卓越した人を「匠」と呼んで尊重している。日本の「文化財保護法」は、手工芸技術を無形文化遺産として保護している。無形文化の伝承者は社会各界で尊敬され、とりわけ重要無形文化遺産の伝承者は「人間国宝」と呼ばれ、社会的に崇拝されている。
日本政府は、重要無形文化財を保護するため、「人間国宝」に毎年200万円の特別助成金が交付される。
だが「匠」の伝承が可能となるには、こうした措置だけでは足りない。日本の就学前教育と学校教育の体系においては、こうした「匠の意識」があらゆる機会に植え付けられ、技術を磨くことに対する興味が小さい頃から育てられている。
民間手工芸の一人前の職人となるには、長期の修行が必要となる。また民間手工芸品の製作は非常に繁瑣で、原料も安くないため、利潤は分厚いとは言えない。例えば貝殻や象牙の彫刻を表面にはめこんだ漆器は、使用する原料が非常に高価で、原料とコストを考えるとほとんど利潤はない。伝統手工芸に対する情熱と技術を伝承したいという願望だけで成り立っている。
記者はこのほど、伝統工芸の伝承に尽力する京都伝統工芸大学校を参観した。ここでは、伝統工芸を愛する多くの若者が懸命に学び、一定期間の学習を経て、陶器や木彫、銅彫などの優れた工芸品を作る技術を身に付けている。若者がここでの学習に耐えられるのは、ひとえに伝統工芸に対する愛からであり、匠の精神を受け継ごうという人はまだまだいるのだということがわかる。
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