高野山位于和歌山县北部的高野町，是被周围八座约1000米的山峰环绕的海拔约900米的山顶盆地，这里集中了117座寺院，是日本独一无二的宗教城市，因此被称为“天空的圣地”。2004年，高野山作为“纪伊山地的灵地和参拜道”的一部分，被列入世界文化遗产。2016年，高野山将迎来开创1200周年。

　　高野山指的是被称为“八瓣莲花”的八座山峰环绕的盆地，并非单座山峰的名字。虽然前往高野山要一路盘山而上，但是在高野山内却看不到山，所以有“高野山没有山”的俗语。高野山是平安时代初期的高僧空海(774年至835年)开创的真言密教圣地。空海是讃岐国多度郡(现在的香川县)人，真言宗的鼻祖，谥号“弘法大师”。空海于公元804年作为留学僧前往唐朝，公元805年5月师从长安青龙寺密教第七祖惠果和尚，当年8月获得灌顶，灌顶名为“遍照金刚”。806年空海回到日本，816年获得嵯峨天皇赐予高野山作为真言密教的修行道场，高野山由此成为真言宗的总本山。

　　高野山的“坛上伽蓝”是1200年前高野山开创时最早建设的区域，表现了“胎藏界曼陀罗”的世界。现在，几乎高野山所有重要仪式都在这里举行。“坛上珈蓝”的金堂是整个高野山的总本堂，在这里举行主要宗教仪式。金堂附近的“根本大塔”是根据空海提案建设的日本第一座多宝塔，塔内以金身大日如来为中心，内部的柱子上描绘有十六大菩萨，展现的是极为绚烂的立体曼陀罗，墙壁上还绘制有真言八祖像。

　　“坛上伽蓝”的御影堂前生长着著名的“三钴松”。据说空海从唐朝回国时，为了寻找弘扬真言密教的地点，向日本方向投出了称为“三钴杵”的法器，后来发现三钴杵挂在这棵松树上，由此决定将这里作为真言密教的修道场。这棵松树如同三钴杵，是三针的，所以被称为“三钴松”。现在仍有很多人将“三钴松”的落叶作为护身符带回家。

　　从“一之桥”到空海灵庙的区域统称“奥之院”，与“坛上伽蓝”一起，是高野山最神圣的区域。从一之桥到灵庙约2公里的参道旁，在树龄上千年的杉树下，耸立着至少20万座墓碑、供养塔、慰灵碑等，其中包括历代著名武将和名人的墓碑和供养塔。

　　1872年前，高野山曾禁止女性进入，如今，作为一个与俗世隔绝的密教圣地，有很多人在这里居住和生活，是祈祷与生活融为一体的“天空的宗教城市”。

　　高野山西北山麓的“丹生都比卖神社”与空海有很深的联系。“丹生都比卖神社”是和歌山县最大的神社，也是供奉天照大神的妹妹“丹生都比卖大神”的总本社。空海在建设高野山的时候，就在“坛上伽蓝”建设了供奉“丹生都比卖神”的“御社”，这是日本独特的佛教与神道融合的“神佛习合”现象。

　　如今，这一传统依然得到继承，高野山僧侣诵经时同时高颂“南无大师遍照金刚”和“南无大明神”。高野山的僧侣每天都在御社前作为拜殿的“山王院”诵经，并在修行结束后，还要向山麓的“丹生都比卖神社”供奉用木条制作的神符。

　　目前，高野山上共有117座寺院，约有700名僧侣，其中的金刚峰寺是高野山真言宗的总本山，负责高野山整体的宗教事务，高野山真言宗管长就任寺院住持。另有52座寺院作为供游客住宿的“宿坊”，金刚峰寺附近的“莲花定院”就是宿坊之一，游客可以在这里住宿、坐禅和写经，体验寺院的“护摩祈祷”等各种仪式。“护摩”是指焚烧涂有香油的护摩木进行祈祷的真言密教秘法，熊熊燃烧的火苗象征着佛法能够消除人间的烦恼。

　　在高野山的宿坊可以品尝到称为“精进料理”的素餐，并且可以品尝高野山独创的“芝麻豆腐”。芝麻豆腐不使用大豆，而是利用葛根粉和芝麻制作的。与其他地方不同的是，这里的芝麻未经炒熟，而是直接粉碎后用于制作豆腐，据说是避免香气会影响僧侣修行时集中精力。

　　空海在公元835年“入定”，公元921年，被醍醐天皇赐予“弘法大师”的谥号。现在，在日本，单纯说起“大师”一词，就指的是弘法大师空海。不过，在真言宗信徒心中，空海“入定”只是进入了冥想状态，现在仍在持续禅定。所以，每天都要在奥之院作为厨房的“御供所”烹饪好供品，每天清晨6时和上午10时30分，由3名僧人运送到灵庙前作为拜殿的灯笼殿，称为“生身供”，这一仪式已经持续了约1200年。